Les bilbies et les bandicoots sont moins célèbres que les koalas et les kangourous, mais plusieurs espèces de ces petits marsupiaux australiens sont fortement menacées. La plupart d’entre nous ont peu de chances de rencontrer ces mammifères nocturnes dans la nature, bien que certaines espèces de bandicoots soient des visiteurs familiers des jardins dans les zones urbaines.
Les bandicoots et les bilbies sont également insaisissables dans les archives fossiles. Moins de 25 espèces fossiles ont été nommées à ce jour.
Notre recherche publiée dans Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, décrit la découverte de nouvelles espèces fossiles. Celles-ci incluent les plus anciens fossiles connus de bilby et de bandicoot, ce qui nous permettra de mieux comprendre l’évolution de ces énigmatiques marsupiaux.
Les pièces d’un puzzle très incomplet
Le premier bilby fossile jamais retrouvé a été découvert par un paléontologue américain, Ruben Stirton, en Australie du Sud en 1955. Ce fossile était âgé de 3,9 millions d’années et consistait en une seule mâchoire inférieure avec quelques dents d’une espèce surnommée Ischnodon australis. Aucun autre spécimen de cette espèce n’a été retrouvé depuis.
Malgré plusieurs décennies de collecte de fossiles autour de l’Australie, aucun autre bilboquet fossile n’a été trouvé jusqu’en 2014. Je faisais des recherches sur les fossiles de la zone du patrimoine mondial de Riversleigh, dans le Queensland, lorsque j’ai eu la chance de repérer quelques dents qui se sont avérées appartenir à un bilby primitif.
Le nouveau fossile était plus vieux d’environ dix millions d’années que Ischnodon australis, et j’ai nommé la nouvelle espèce Liyamayi dayi. Jusqu’à présent, c’était la fin de ce que nous savons sur les bilbys fossiles.
Nous avons fait beaucoup mieux avec les fossiles de bandicoot. Le premier bandicoot fossile, Perameles allinghamensis, a été découvert par Michael Archer en 1976 dans le nord du Queensland.
Depuis, plus de 20 espèces de bandicots fossiles ont été nommées, dont la majeure partie provient de la zone du patrimoine mondial de Riversleigh. Le plus vieux bandicoot connu à ce jour, Bulungu muirheadae, a été trouvé en Australie-Méridionale, et il est âgé d’environ 24,9 millions d’années.
La découverte des plus anciens fossiles connus.
Reconstitution et fossile du plus ancien bilby Bulbadon warburtonae. Art par George Aldridge / photo par Kenny Travouillon, auteur fourni.
Pendant de nombreuses années, j’ai eu la chance de travailler avec Michael Archer et ses collègues sur les fossiles de l’aire de patrimoine mondial de Riversleigh. La diversité des marsupiaux qui y ont été découverts a massivement augmenté nos connaissances sur leur évolution.
J’ai ensuite pu travailler avec Judd Case à l’université Eastern Washington de Spokane. Case s’est rendu en Australie à plusieurs reprises pour collecter des fossiles en Australie du Sud. Les sites fossilifères autour du lac Eyre et des lacs environnants ont produit certains des plus anciens marsupiaux fossiles apparentés à nos espèces modernes.
Case avait également travaillé avec Michael Archer, chassant les fossiles dans la réigion du lac Eyre. Lors de ma visite aux États-Unis, Case m’a invité à étudier tous les fossiles de bilby et de bandicoot qu’il avait collectés.
Dans ce matériel, j’ai identifié quatre nouvelles espèces. Deux d’entre elles sont le plus ancien bandicoot fossile connu (Bulungu minkinaensis) et le plus ancien bilby connu (Bulbadon warburtonae).
Mettre une horloge sur l’évolution des espèces menacées d’extinction.
Fossiles de trois espèces de bandicots nouvellement découvertes. Kenny Travouillon, Auteur fourni
Une fois qu’une nouvelle espèce est découverte, l’étape suivante consiste à déterminer comment elle est apparentée à toutes les autres espèces connues. Pour ce faire, on procède à une analyse phylogénétique, qui produit une sorte d’arbre généalogique plaçant les espèces les plus similaires les unes près des autres.
Mon collègue Robin Beck et moi avons découvert que nos bandicoots les plus anciens faisaient partie d’un groupe ancien de bandicoots qui s’est éteint il y a environ 10 millions d’années. En revanche, les bandicoots modernes ont évolué plus récemment.
Notre plus vieux bilby, en revanche, a confirmé des travaux génétiques antérieurs montrant que les bilbies ont évolué il y a environ 30 millions d’années. Ils se sont lentement adaptés à mesure que l’Australie devenait plus aride, notamment depuis le changement climatique du Miocène moyen, il y a environ 15 millions d’années.
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