Réalisé par Nathan Frankowski, Montford: The Chickasaw Rancher’ est un drame néo-western qui met en valeur la résilience humaine face à l’adversité abjecte. L’histoire suit Montford T. Johnson, un enfant orphelin qui va fonder un empire tentaculaire de ranchs dans l’Oklahoma du XIXe siècle. Avec Martin Sensmeier et Tommy Flanagan à la tête de l’ensemble des acteurs, l’histoire plus grande que nature du film est pour le moins inspirante. Cependant, vous pouvez vous demander si l’histoire est tirée des pages d’un livre d’histoire. Dans ce cas, approfondissons la question.
Montford The Chickasaw Rancher est-il une histoire vraie?
Oui, ‘Montford: The Chickasaw Rancher est basé sur une histoire vraie. Le film était la troisième entreprise indépendante produite par Chickasaw Nation Productions, une société de production qui vise à mettre en valeur la culture indigène des tribus à travers des longs métrages. Auparavant, la maison de production avait élevé deux longs métrages, à savoir ‘Pearl’ et ‘Te Ata’.
Montford: The Chickasaw Rancher’ a repris la plupart de l’équipe de ‘Te Ata’, notamment le réalisateur Nathan Frankowski, la productrice de contenu Jeannie Barbour et le producteur Paul Sirmons. Lucy Tennessee Cole a écrit le scénario, en s’inspirant du livre éponyme écrit par Neil R. Johnson en 2001. Le livre, à son tour, a mis en lumière la figure réelle de Montford T. Johnson, un orphelin qui est devenu le roi autoproclamé d’un vaste empire d’élevage dans l’Oklahoma du XIXe siècle.
En novembre 1843, lorsque Montford est né, la région que nous connaissons aujourd’hui sous le nom d’Oklahoma faisait partie de terres non catégorisées surnommées Territoire indien . Son père, Charles Boggy Johnson, était un acteur de théâtre anglais venu aux États-Unis avec un théâtre itinérant. Il s’est rendu dans le sud et a épousé Rebekah Courtney Johnson, une habitante de Chickasaw d’origine en partie écossaise. Pendant le déménagement des Chickasaw , il a migré avec la tribu vers le territoire indien.
Le voyage était semé d’embûches. Après avoir traversé le fleuve Mississippi, la tribu se retrouve dans un vaste marais. Appliquant une technique apprise en Angleterre, Charles réussit à faire passer l’équipage au-delà de la zone humide, et gagne à son tour son surnom de Boggy. Rebekah mourut peu après la naissance de Montford, et Charles décida de retourner dans l’est, dans son pays natal. Selon la coutume tribale, les enfants orphelins de mère doivent être élevés par des familles Chickasaw comme la leur. Ainsi, Charles laissa Montford, et sa sœur aînée Adelaide, aux soins de leur grand-mère.
À l’Académie du travail manuel de Chickasaw, Montford a appris les techniques agricoles modernes qui pourraient permettre d’obtenir de meilleurs rendements. Mais l’époque était instable, et la menace de la guerre civile se profilait déjà à l’horizon. À l’âge de 22 ans, Montford est devenu le chef de la propriété familiale, tandis que sa sœur, Adelaide, a perdu son mari dévoué à peu près au même moment. La guerre civile s’est apaisée en 1865. Montford a ouvert son premier ranch en 1868 sur la chaîne occidentale du territoire Chickasaw.
Avec l’aide de son légendaire ami pionnier Jesse Chisholm, Montford conclut un accord avec les autochtones. L’accord lui permettait d’utiliser la vaste étendue de terre tant qu’il n’embauchait pas d’homme blanc pour travailler dans le ranch. Ses efforts assidus ont apporté la prospérité à l’Oklahoma, car il a largement contribué à donner au centre de l’Oklahoma sa forme actuelle. Son empire de ranch s’étendait sur un énorme territoire et débordait sur ce que nous connaissons aujourd’hui comme Oklahoma City.
En rendant hommage à l’entrepreneur intrépide, le film exploite un chapitre obscur de l’histoire du pays. De plus, le réalisateur a cherché à faire figurer de nombreux descendants de Montford T. Johnson comme figurants dans le film, notamment l’arrière-petite-fille de Montford. Par conséquent, malgré son thème de western, ce récit grinçant est fermement ancré dans l’histoire de l’Oklahoma.