Selon les dernières nouvelles, General Motors a conclu un accord avec une société minière pour s’approvisionner en lithium à partir de gisements géothermiques aux États-Unis. Le lithium est un ingrédient clé des batteries des voitures électriques. General Motors va réaliser un investissement de plusieurs millions de dollars dans la société australienne Controlled Thermal Resources (CTR) afin de soutenir les efforts de la société minière pour extraire le lithium du champ géothermique de Salton Sea en Californie.
Techniquement, c’est un pari risqué pour GM car il n’existe pas de production de lithium à grande échelle aux États-Unis à partir de puits géothermiques. La majorité du lithium mondial provient de deux endroits: des gisements de saumure de lithium en Argentine, au Chili, en Bolivie; et des gisements de roche dure en Australie.
Cependant, il offre une perspective selon laquelle l’entreprise essaie de penser de manière holistique au défi de devenir une entreprise uniquement composée de VE d’ici 2035. Selon Tim Grewe, directeur général de la stratégie d’électrification et de l’ingénierie cellulaire chez GM, le processus d’expansion directe des ressources thermiques contrôlées de l’Australie aura une très petite empreinte physique avec moins d’émissions de carbone.
Les batteries des véhicules électriques utilisent généralement du carbonate de lithium ou de l’hydroxyde de lithium, mais aujourd’hui, l’industrie parle d’un équivalent du carbonate de lithium qui contient les deux.
Grewe a déclaré: Le lithium est un métal crucial pour fabriquer ces véhicules électriques abordables à kilométrage élevé dans notre avenir. Nous allons avoir les premiers droits sur le lithium produit par ce projet. Selon GM, une quantité significative du lithium dont elle a besoin pour ses batteries de VE proviendra du site de développement Hell’s Kitchen de CTR dans le champ géothermique de Salton Sea qui est situé à Imperial, en Californie. À noter que la Commission californienne de l’énergie a estimé que la zone pourrait produire 600 000 tonnes de carbonate de lithium par an, ce qui représente une valeur de 7,2 milliards de dollars.
Au début du mois, Rod Colwell, PDG de CTR, a déclaré à Fortune: C’est la plus grande ressource de saumure de lithium des États-Unis, voire de la planète… Ce sera une plaque tournante essentielle. Techniquement, l’investissement ne sera pas immédiatement rentable, car la première étape du projet de CTR ne devrait pas produire de lithium avant 2024. Cependant, M. Grewe a déclaré que GM essaierait de synthétiser le lithium pour ses batteries aussi rapidement que possible, en essayant de battre le délai de [2024]. La course à la recherche de nouvelles sources de lithium respectueuses de l’environnement en Californie est qualifiée de ruée vers l’or blanc.
Cette demande a également suscité des inquiétudes quant aux pénuries et les analystes ont prévu des déficits de plusieurs dizaines de milliers de tonnes d’ici 2022. Notons que CTR n’est pas la première entreprise à tenter d’extraire des minéraux des eaux naturellement chauffées dans les profondeurs de la mer de Salton. Simbol Materials, une start up très médiatisée, s’est effondrée en 2015 peu après que Tesla en ait proposé l’acquisition pour 325 millions de dollars. Depuis lors, Tesla affirme qu’elle extrait son propre lithium de gisements d’argile dans le Nevada.
Chris Berry, président de House Mountain Partners et analyste spécialisé dans les chaînes d’approvisionnement en métaux énergétiques, a déclaré: Je dirais que les principales préoccupations autour de l’extraction de lithium à partir de saumures géothermiques sont surtout économiques. Les investisseurs veulent voir une économie prouvée avant de signer de gros chèques pour développer des projets et les fabricants de batteries veulent voir la preuve d’une production évolutive de lithium de qualité batterie avant de conclure des accords d’achat contraignants.
Selon la propre analyse de GM, elle prend le risque qui vaut la peine d’être pris. Récemment, GM a annoncé qu’elle dépenserait 35 milliards de dollars tout au long de 2025 pour le développement de véhicules électriques et autonomes, y compris deux nouvelles installations de batteries aux États-Unis. Il semble que l’entreprise tente de se positionner comme le plus grand fabricant de VE en Amérique du Nord.