En 2000, le film Gladiator de Ridley Scott a pris le monde d’assaut. Il a rapporté beaucoup d’argent, a remporté cinq Oscars parmi d’autres récompenses, et a consolidé sa place comme l’une des épopées historiques les plus réussies de l’histoire du cinéma. Le film raconte l’histoire de Maximus (Russell Crowe), un général romain injustement soumis à une vie d’esclavage par un empereur avide de pouvoir, Commodus (Joaquin Phoenix). Il met également en vedette Oliver Reed (Proximo), Djimon Hounsou (Juba) et Connie Nielsen (Lucilla) dans des rôles majeurs.
Depuis sa sortie, ‘Gladiator’ continue d’être loué pour sa représentation révolutionnaire de la Rome antique en dépassant les limites des films d’épée et de scandale d’antan. Sans aucun doute, le film suscite l’admiration et le choc dans l’esprit des spectateurs avec ses scènes audacieuses, belles et brutales. Se pourrait-il que les horreurs et les merveilles du film soient simplement le fruit de l’imagination? Ou bien s’agit-il de faits historiques indiscutables? Découvrons si ‘Gladiator’ est basé sur une histoire vraie.
Gladiator est-il une histoire vraie?
‘Gladiator’ est partiellement basé sur une histoire vraie. David Franzoni a basé le scénario de ‘Gladiator’ sur le livre de 1958 intitulé ‘The Way of the Gladiator’ (initialement publié sous le titre ‘Those About to Die’) de Daniel P. Mannix. Le livre – principalement factuel, mais avec un peu de supposition mélangée – entre dans des détails troublants sur la cruauté présentée lors des jeux de gladiateurs, des courses de chars et d’autres formes cruelles de divertissement qui exploitaient les humains et les animaux dans les années qui ont vu l’expansion rapide de l’Empire romain.
Franzoni a découvert le livre lors de son voyage à moto à travers le monde. Les Romains avaient cette vision unique d’eux-mêmes – ils étaient nés monstres et fiers de l’être, a-t-il déclaré, à propos de ce qu’il a retenu du livre. Il ne fait aucun doute que ce sont ces monstres qui prennent vie sur le grand écran avec Gladiator, à travers des personnages tels que Commodus. En revanche, le réalisateur Ridley Scott a été remué par ‘Pollice Verso‘, un tableau de 1872 représentant un gladiateur romain que le producteur Walter Parkes lui avait montré.
Parkes a ouvert une image d’une peinture d’un type appelé Jean-Léon Gérôme. On y voit l’homme en armure avec la fourche à thon qui vous tuerait, debout au-dessus d’une victime en filet. Il lève les yeux vers un mur de marbre noir, vers ce Néron au visage pourpre, qui a perdu la tête à cause du vin ou de l’eau. Il a un pouce en bas, et je l’ai fixé pendant un moment et c’était comme un flash, a déclaré Scott, parlant du moment où l’inspiration l’a frappé. Scott est resté fidèle à sa parole de vouloir porter le monde de la Rome antique sur grand écran.
‘Gladiator’ représente fidèlement le peuple, la culture et les valeurs romaines. Ce qu’il y avait dans le livre, c’était une compréhension de la façon de relier qui et comment nous étions à qui et comment ils étaient. Il y avait une compréhension très claire du fait que les colisées étaient une franchise sportive, a déclaré Franzoni. Le film reste également fidèle à la dynamique difficile, historiquement documentée, entre les politiciens royaux et les gens du peuple. La passion du pouvoir et de l’opulence régnait effectivement sur les politiciens romains, mais des brins d’honneur et de conscience étaient également répandus.
Bien que le film contienne plusieurs inexactitudes historiques, notamment en ce qui concerne les accessoires et la chronologie, il parvient à capturer l’esprit du temps de la Rome antique. De plus, les gladiateurs existaient bel et bien dans la Rome antique, et ils combattaient des tigres et des ours, quoique rarement. Il était plus courant pour les hommes de se battre contre des hommes, souvent enchaînés ensemble, comme le montre le film dans sa première moitié. Le fameux geste du pouce en bas a toutefois suscité le scepticisme des historiens. Il n’est pas certain que ce geste signale la mort du vaincu, comme le laisse entendre le film.
Le livre de Mannix explore les circonstances des jeux romains, mais le film choisit de présenter et de s’en tenir à une poignée de personnages. Cela permet au récit d’être immersif et favorable aux thèmes tangibles de la justice et de la vengeance. Le livre fait usage de la liberté artistique, l’auteur y ajoutant ses propres interprétations lorsque ses recherches n’ont pas apporté de réponses définitives. Le film, lui aussi, utilise la fiction pour combler les lacunes de l’histoire et répondre aux besoins d’un cinéma divertissant. Si la prémisse est restée la même, l’approche a changé de l’imprimé à l’image.
Et les personnages? Le vénérable Marc-Aurèle, son fils corrompu Commodus et sa fille rusée Lucilla ont bel et bien existé. Cependant, le penchant incestueux de Commodus pour Lucilla, tel qu’on le voit dans le film, n’a aucun fondement dans les faits. Si la cause de la mort de Marc Aurèle laisse les historiens perplexes encore aujourd’hui, il est confirmé que Commode n’y est pour rien. Il est intéressant de noter que le vrai Commode était beaucoup plus cruel que la version de Phoenix à l’écran. Après l’échec du complot de Lucilla visant à assassiner Commodus en 182 après JC, Commodus est devenu encore plus tyrannique.
Les historiens affirment qu’il donnait des figues empoisonnées à ses gardes et qu’il obligeait certains dévots d’Isis à utiliser des pommes de pin pour se battre jusqu’à la mort. Dans le film, Lucilla n’est pas explicitement rusée, bien qu’elle soutienne Maximus. Le personnage de Maximus est une pure création du film, modelée sur des Romains réels tels que Spartacus, esclave devenu chef, Cincinnatus, homme d’État et agriculteur, et Avidius Cassius, qui a servi Marc Aurèle. La relation entre les personnages principaux est également en grande partie un produit de la narration, construite sur diverses interactions documentées entre les politiciens de l’Empire romain.
Si Gladiator touche à Rome telle qu’elle était au IIe siècle de notre ère et incorpore plusieurs personnages historiques réels, son histoire est simplement une création artistique. Cela n’a rien d’étonnant: l’histoire nous reste inaccessible, et nous recollons souvent les morceaux du monde tel qu’il était à l’époque en utilisant les faits et la fiction. Depuis les débuts du cinéma, de nombreux films ont privilégié la créativité à l’exactitude historique. Des films comme Cléopâtre , 300 , Pompéi et Le Roi plongent dans l’histoire, trouvant de nouvelles façons de représenter l’ancien; Gladiator fait de même.
Ainsi, la réalisation de Ridley Scott peut tourner autour de personnages historiques et d’un décor plutôt précis, mais l’intrigue elle-même est ancrée dans la fiction. Le film emprunte des fragments de l’Empire romain, à la fois cruel et magnifique, fusionnant les visages et les faits épars du passé avec le glamour plus grand que nature des épopées historiques. ‘Gladiator’ n’est peut-être pas une histoire vraie, mais les expériences humaines qu’il documente tiennent leur poids dans les annales de l’histoire.