Le plomb est une toxine puissante. Il peut affecter presque tous les organes et systèmes du corps, et les bébés sont extrêmement vulnérables à ses effets néfastes. Le cerveau des nourrissons se développe rapidement au cours de la première année de vie, et même de faibles niveaux d’exposition au plomb ont été associés à des déficits de développement cérébral.
C’est également plus courant que vous ne le pensez. On a récemment découvert que de nombreux aliments pour bébés et préparations pour nourrissons populaires disponibles aux États-Unis contenaient des niveaux élevés de plomb et d’autres métaux lourds.
Peu d’études ont examiné les préparations et aliments pour nourrissons d’origine australienne, et celles qui l’ont fait montrent que les niveaux de plomb sont généralement faibles. Cependant, plus de la moitié des produits vendus en Australie sont importés – les problèmes internationaux restent donc une préoccupation.
Le plomb laisse des traces dans les dents en croissance. Dans une nouvelle étude publiée dans BioEssays, nous avons utilisé une technique très sensible appelée cartographie par ablation laser pour analyser les dents de jeunes singes macaques. Nous avons trouvé des traces de plomb provenant à la fois de préparations commerciales pour nourrissons et du lait de leur propre mère. Cela a fourni des indices d’événements qui se sont produits des années, voire des décennies, plus tôt.
Comment fonctionne la cartographie par ablation laser: a) la dent est tranchée; b) un petit échantillon est vaporisé par laser; c) les niveaux de différents éléments sur la durée de la croissance de la dent sont déterminés avec un spectromètre de masse. Arora et al. (2017), Nature Communications
Les histoires que racontent les dents
Le développement des dents enregistre chaque jour de notre enfance, y compris la naissance, ainsi que la chimie des aliments et de l’eau que nous consommons. Des spécialistes de la santé publique en Australie et aux États-Unis ont trouvé comment mesurer l’apport en métaux des nourrissons en utilisant les concentrations de différents éléments et les lignes de croissance dans les dents.
Notre équipe a affiné ce modèle analytique en étudiant en 2013 l’histoire de l’allaitement des humains, des singes et des Néandertaliens. Nous avons suivi les changements de l’oligo-élément baryum, qui est stocké dans les os et les dents, et concentré dans le lait riche en calcium. Alors que le baryum est toxique en grandes quantités ou certains composés, de petites quantités dans le lait et les aliments comme les noix du Brésil ne semblent pas être particulièrement nocives.
Les changements dans les concentrations de différents éléments peuvent indiquer la prise de lait après la naissance (du bleu à l’orange), la fin de la tétée exclusive (de l’orange au vert) et l’arrêt de la prise de lait (du vert au bleu) dans les dents des primates. La ligne néonatale (marquée NL) marque la naissance, et l’identification des incréments microscopiques de croissance quotidienne permet d’estimer précisément l’âge des changements alimentaires, des problèmes de santé et de l’exposition au plomb durant l’enfance. Smith et al. BioEssays (2021).
Dans notre nouvelle étude, nous avons pu montrer une correspondance précise entre le début de la tétée et les niveaux élevés de plomb, qui ont disparu lorsque les nourrissons macaques ont cessé de consommer du lait maternisé Enfamil ou du lait maternel. Les mères singes en captivité peuvent être exposées au plomb provenant des canalisations d’eau ou de la vieille peinture, car le plomb était autrefois un additif de peinture largement utilisé qui a un goût sucré agréable.
Comment le baryum et le plomb pénètrent dans les dents
Le lait est une source importante de calcium pour la croissance des nourrissons, mais il peut aussi contenir d’autres ingrédients moins utiles. Le baryum et le plomb sont connus comme des éléments qui recherchent les os: lorsqu’ils sont abondants, ils peuvent passer dans le sang et remplacer le calcium dans le minéral dur qui renforce nos os et nos dents en croissance.
Nous avons également découvert que lorsque les jeunes singes sont très malades, ils peuvent puiser dans leurs réserves squelettiques de calcium pour maintenir l’équilibre métabolique, libérant aussi par inadvertance le plomb et le baryum des os dans la circulation sanguine et les bloquant finalement dans les dents en croissance. Cette forme de recyclage des éléments signifie que nous pouvons également explorer les antécédents de santé des individus après l’arrêt de l’allaitement.
Molaire de singe montrant le moment de la formation sur l’image au microscope (à gauche) et les concentrations de plomb (normalisées par rapport au calcium à droite). Le plomb dans l’émail diminue nettement avec l’arrêt de la prise de lait maternisé (Enfamil) à l’âge de 112 jours (flèches rouges), ce qui est encore plus apparent dans la dentine sous-jacente. Un deuxième nourrisson macaque ayant reçu Enfamil en 1976-77 implique également cette source commerciale, ce qui concorde avec les rapports de contamination métallique de diverses préparations pour nourrissons humains. Crédit image: Smith et al. (2021) BioEssays.
L’origine du plomb trouvé dans les dents des humains est plus difficile à cerner que pour les singes en captivité. Les facteurs probables vont de la pollution environnementale et de l’eau potable aux sols utilisés pour la culture des aliments. Des crises de santé publique telles que la contamination de l’eau à Flint, dans le Michigan, en 2014-2015, font actuellement l’objet d’une enquête pour mieux comprendre le moment et le degré d’exposition au plomb des enfants de cette région.
Notre nouvelle étude a également révélé que les primates sauvages peuvent être exposés au plomb dans leur environnement naturel. Nous avons trouvé des bandes de plomb dans les dents de babouins ayant grandi en Éthiopie et d’orangs-outans de Bornéo et de Sumatra. Si l’activité industrielle humaine peut expliquer certains de ces cas, nous avons récemment découvert l’absorption de plomb chez des enfants de Néandertal il y a environ 250 000 ans.
Dans ce cas, le plomb provenait probablement de dépôts géologiques du sud-est de la France, une région qui a depuis été exploitée commercialement. Les deux Néandertaliens ont probablement mangé ou bu quelque chose de contaminé par le plomb, bien que nous ne puissions pas exclure la possibilité qu’ils aient inhalé du plomb libéré dans l’air par la combustion pendant l’hiver et le début du printemps.
Les études sur les primates non humains et les hominines anciens nous aident à mieux comprendre notre propre physiologie, y compris les systèmes d’enregistrement sensibles à l’intérieur de notre propre corps. Elles mettent en évidence des problèmes environnementaux complexes ainsi que les dangers du monde naturel.
Notre étude ajoute aux preuves que l’exposition au plomb est courante dans le monde entier. Pour préserver notre santé, nous devons mieux réglementer la qualité des aliments, de l’eau et de l’air.
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