Les phoques moines sont l’un des mammifères marins les plus menacés aujourd’hui, il ne reste qu’un peu plus de 2 000 individus à l’état sauvage. Ces phoques vivent dans les eaux chaudes, plus précisément sous les tropiques et en Méditerranée.
La chasse pratiquée par les marins dans le passé a entraîné l’extinction du phoque moine des Caraïbes à la fin des années 1950. Elle a également fortement réduit les effectifs des deux populations restantes, à Hawaï et en Méditerranée.
Vu la rareté des phoques moines aujourd’hui, il est difficile d’imaginer une époque où ils étaient abondants. Cependant, des fossiles provenant d’Australie montrent que les phoques moines étaient autrefois beaucoup plus répandus.
Les phoques moines ne survivent aujourd’hui qu’en Méditerranée et sous les tropiques. Peter Trusler, auteur fourni
Deux fossiles provenant de Beaumaris et Hamilton dans le Victoria se sont révélés être les restes d’anciens phoques moines. Cette découverte, qui fait partie d’un effort continu pour étudier les fossiles marins d’importance mondiale de Melbourne, a été exposée par notre équipe dans un article publié dans le Journal of Systematic Palaeontology.
En quoi les phoques moines sont-ils différents des autres phoques?
Les phoques moines appartiennent à un groupe complètement différent de celui des otaries à fourrure et des lions de mer qui vivent aujourd’hui dans les eaux australiennes. L’environnement chaud de l’Australie dans le passé en faisait un habitat idéal pour les vrais phoques, le groupe auquel appartiennent les phoques moines.
Ces phoques auraient coexisté avec la mégafaune ancienne de l’Australie, comme les kangourous géants et les palorchestides bizarres.
Cette découverte a été faite lorsque notre équipe a revisité deux fossiles des collections des Museums Victoria, dont l’identité est un mystère depuis 40 ans.
Lorsque nous les avons analysés, il s’est avéré qu’il s’agissait des plus anciennes preuves de phoques moines trouvées jusqu’à présent, âgées d’environ 5 millions d’années. Ces fossiles sont des os d’oreille, la partie du crâne qui contient les structures nécessaires à l’audition. L’anatomie des os d’oreille signifie qu’ils sont très utiles pour aider les paléontologues à identifier à quel animal appartiennent les fossiles.
Les fossiles anciens découverts à Beaumaris et Hamilton dans le Victoria, en Australie, appartiennent à des phoques moines vieux de 5 millions d’années. Erich Fitzgerald, auteur fourni
Avec l’Eomonachus récemment découvert (un phoque moine de Nouvelle-Zélande vieux de 3 millions d’années), ces fossiles démontrent que les phoques moines ont eu une longue histoire en Australasie. Ces découvertes ont maintenant presque doublé le nombre de régions géographiques que les phoques moines occupaient dans le passé, et confirment qu’ils formaient autrefois un groupe beaucoup plus important.
Que s’est-il passé?
Si les phoques moines étaient si répandus sous terre dans le passé, pourquoi ne sont-ils plus là? La réponse courte est le changement climatique.
Il y a environ 2,5 millions d’années, le début des périodes glaciaires a modifié les océans du monde, rendant les eaux plus froides et le niveau des mers plus bas. Cela a entraîné l’extinction de nombreux groupes de mammifères marins, dont les phoques moines. En bref, les phoques moines ont disparu dans l’hémisphère sud, ne restant présents qu’en Méditerranée et sous les tropiques.
Bien que les phoques moines soient aujourd’hui protégés de la chasse, ces découvertes fossiles suggèrent que leurs ennuis sont loin d’être terminés. Leurs parents fossiles ont maintenant démontré qu’ils sont sensibles aux changements environnementaux.
La hausse du niveau des mers menace déjà l’espèce hawaïenne, et les changements provoqués par l’homme mettent également en danger l’espèce méditerranéenne.
Sans une protection continue, les phoques moines restants pourraient bientôt disparaître en même temps que leurs parents éteints.
Cette illustration montre des reconstitutions de phoques moines fossiles et de leurs parents modernes. Peter Trusler, auteur fourni
Images utilisées avec l’aimable autorisation de Pexels/JOHNY REBEL, le panda explorateur.
Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.