‘Passing’ de Rebecca Hall est un film dramatique d’époque qui plonge dans les vies compliquées et entrelacées de deux femmes noires à la peau claire, Irene Redfield (Tessa Thompson) et Clare Bellew (Ruth Negga), dans le New York des années 1920. Lorsqu’Irène retrouve Clare, une amie d’enfance, après de nombreuses années, leurs retrouvailles sont dominées par leur dynamique malaisée due au fait que Clare se fait passer pour une Blanche ou prétend l’être. Alors que les deux femmes ravivent leur amitié, des aspects troublants de leurs vies, de leurs milieux et de leurs identités sont poussés sous les feux de la rampe.
‘Passing’ a reçu des éloges pour avoir exploré avec audace les dilemmes de la dynamique raciale et de la queerness. Avec son format en noir et blanc et sa musique jazz phénoménale, le film met en lumière de manière experte les défis auxquels sont confrontés les individus noirs et queers dans les années 1920. Le premier film de Hall manie habilement les idéologies complexes, les émotions et les ambiguïtés qui caractérisent tous ses personnages. L’authenticité du film a amené beaucoup de gens à se demander s’il n’emprunte pas des personnalités et des événements réels. Plongeons dans le vif du sujet et découvrons si ‘Passing’ est basé sur des événements réels.
Passing est-il une histoire vraie?
Non, Passing n’est pas basé sur une histoire vraie. Cependant, il utilise la fiction pour dépeindre les réalités complexes de l’Amérique des années 1920. Le film de Rebecca Hall est basé sur le roman éponyme de Nella Larsen (1929) et y reste largement fidèle. Le roman de Larsen a été inspiré par sa propre identité métisse et ses expériences à Harlem, à New York.
On se souvient surtout des années 1920, appelées les Années folles, pour les avancées technologiques et économiques massives, l’essor régulier de l’industrie du divertissement, la prohibition de l’alcool, le style de vie décadent de beaucoup dans les grandes villes et l’émergence du jazz. Cependant, il est un fait que les tensions raciales étaient extrêmement tendues durant cette période. La règle du one drop voulait que tout individu ayant ne serait-ce qu’un ancêtre noir soit classé comme noir. Cela signifiait également que toute personne ayant l’apparence d’un Noir devait de même être classée comme Noir.
C’est ce contexte qu’il faut garder à l’esprit en examinant les histoires d’Irène et de Clare. Les universitaires pensent que d’innombrables individus noirs se faisaient passer pour des Blancs afin d’acquérir une vie meilleure et d’éviter les conséquences harassantes de la loi Jim Crow sur la ségrégation raciale. Bien que les domaines artistiques aient permis aux individus blancs et noirs d’interagir dans une certaine mesure, la vérité est qu’il y avait une division stricte entre les deux races, et que la population blanche avait toujours le dessus.
En parlant de cela dans une interview, Negga a déclaré: Ces deux femmes [Clare et Irene] sont peut-être l’incarnation de sujets qui sont encore tabous aujourd’hui – le colorisme, la défense de son identité. Comment s’intégrer dans une société qui exige de nous étiqueter? Dans le film, nous voyons que Clare est mariée à un homme blanc, John Bellew (Alexander Skarsgård), qui ignore la véritable race de sa femme et exprime très clairement sa haine des Noirs. Clare profite de sa peau claire et choisit de se faire passer pour une Blanche afin de s’assurer une vie de sécurité et de liberté, une vie qui ne lui serait pas accessible en tant que femme noire.
Cependant, son identité cachée lui fait courir un risque constant. Cela me rappelle l’histoire réelle de Leonard Kip Rhinelander et Alice Jones. Lorsque Kip a poursuivi Alice pour avoir caché son ascendance noire en 1924, leur mariage interracial et leur séparation ultérieure sont devenus une affaire très médiatisée. La puissante famille Rhinelander prétendait qu’Alice se faisait passer pour une Blanche afin d’acquérir l’immense fortune de son mari. Après une série d’examens humiliants visant à déterminer son identité raciale, le jury a tranché en faveur d’Alice.
Fait intéressant, le grand-père maternel de l’acteur-réalisateur Hall était un Noir à la peau claire qui a réussi à se faire passer pour un Blanc. Mon grand-père était afro-américain et il s’est fait passer pour blanc pendant la majeure partie de sa vie. C’est un fait que je n’ai appris en détail que l’année dernière environ, a-t-elle révélé dans une interview accordée à Sky News. La lecture du roman de Larsen lui a fait comprendre son propre héritage mixte compliqué, ainsi que l’histoire délibérément cachée du passing.
Hall a opiné, J’espère, en quelque sorte au sens large, que la chose que les gens retiennent [du film] est, de réfléchir à ce qu’est l’héritage d’une vie vécue dans la clandestinité. Et cela ne signifie pas seulement la clandestinité raciale, mais toutes les façons dont nous ne nous montrons pas complètement. Et comment nous ne pouvons pas le faire parce que la société nous impose quelque chose – surtout les femmes noires. Le film explore comment Irène et Clare envient et craignent les choix de vie de l’autre tout en vivant dans une société raciste et patriarcale.
De plus, ‘Passing’ souligne également à quel point Irène, Clare et le mari d’Irène, Brian (André Holland), abordent différemment le sujet de la race. Le film emprunte aussi directement à certains personnages et incidents de la vie réelle. Le personnage de Hugh Wentworth (Bill Camp) serait inspiré de Carl Van Vechten, écrivain, photographe et mécène de la Harlem Renaissance. Vechten et Larsen étaient des amis proches. Le film aborde également l’horrible lynchage de John Carter, un homme noir, qui a eu lieu le 4 mai 1927.
À travers les vies d’Irene et de Clare, nous avons un aperçu de l’histoire personnelle, politique et sociale traumatisante des communautés noires dans l’Amérique du début du XXe siècle. ‘Passing’ est peut-être une histoire fictive, mais elle utilise un contexte historique très réel qui continue d’avoir un impact sur les politiques raciales et les identités contemporaines.
