Quand il s’agit de films de ballet, il y en a quelques bons, allant de ‘The Red Shoes’ (1948) à ‘Billy Elliot’ et ‘Center Stage’ (tous deux sortis en 2000) et, bien sûr, ‘Black Swan’ (2010), qui a sans doute donné à Natalie Portman le rôle de sa vie et lui a même valu un Oscar de la meilleure actrice. Si ma mémoire est bonne, la dernière fois que j’ai regardé un film de ballet était le remake sauvagement boursouflé et prétentieux de Luca Guadagnino en 2018 de ‘Suspiria’ de Dario Argento.
Maintenant, rejoignant la liste toujours croissante des films de ballet, il y a ‘Birds of Paradise’, qui est actuellement disponible en streaming exclusivement sur Amazon Prime Video. Réalisé par Sarah Adina Smith, célèbre pour ‘Buster’s Mal Heart’, le film suit Kate Sanders (Diana Silvers), originaire de Virginie, qui a reçu une bourse pour intégrer l’académie de ballet d’élite de Paris, en France. Nous apprenons que Kate était auparavant une joueuse de basket-ball avant de se mettre à la danse pendant cinq ans. Et si elle est excellente dans ce qu’elle fait aux États-Unis, les choses sont radicalement différentes à Paris. Contrairement à ses collègues, la professeure de danse de l’académie, Madame Brunelle (Jacqueline Bisset), trouve que Kate n’a pas la grâce et la précision nécessaires à une vraie danseuse de ballet. Mais Kate refuse d’abandonner et détermine de se prouver qu’elle a ce qu’il faut pour devenir une danseuse de ballet.
Entrez Marine (Kristine Froseth), la riche fille de l’ambassadeur américain et autrefois prometteuse danseuse de ballet numéro un de l’académie, qui a récemment fait le deuil de son frère jumeau et partenaire de danse, Ollie. Elle fait son retour à l’académie et décide de remporter le prix tant convoité pour Ollie. La première fois que son personnage est présenté, elle prend un mauvais départ avec Kate. Elles ne s’entendent pas au début, et comme si cela ne suffisait pas, Kate apprend qu’elle doit partager sa chambre.
Au fur et à mesure que le film progresse, l’histoire détaille comment Kate et Marine passent du statut de rivales à celui de meilleures amies improbables, allant même jusqu’à faire un pacte pour gagner le prix ensemble ou pas du tout. Le prix en question s’avère être un contrat pour rejoindre le prestigieux Opéra national de Paris.
Basée sur le roman Bright Burning Stars d’A.K. Small paru en 2019, Sarah Adina Smith a un bon œil pour les visuels. Ou, plus précisément, la qualité visuelle séduisante et, parfois, surréaliste du film est frappante. À un moment, il y a un moment de rêve fiévreux stylisé où Kate et Marine se rendent dans un club underground appelé Jungle et se sont engagés dans une danse psychédélique après avoir avalé des sortes de vers.
Ailleurs, Smith capture le flux élégant des performances de ballet des danseurs avec certains de ses mouvements de caméra gracieux. En parlant des performances de ballet, la chorégraphie globale est de premier ordre, tandis que la partition atmosphérique d’Ellen Reid complète l’ambiance du film. J’aime aussi la façon dont Smith a inséré des coupures de chapitre entre les scènes, où elle a fait bon usage de l’espacement des polices entre le temps restant et le prix sur un fond rose vif.
Si ‘Birds of Paradise’ triomphe sur le plan technique, l’histoire est malheureusement mitigée. Smith, qui a également adapté le scénario, bâcle son potentiel pour approfondir la relation entre Kate et Marine. Diana Silvers et Kristine Froseth – deux actrices en devenir connues pour leurs rôles respectifs dans Booksmart (2019) et Sierra Burgess is a Loser (2018) de Netflix – sont franchement bien distribuées dans ce film. Ils ont l’air super ensemble dans le rôle de deux individus contrastés issus de milieux différents. Et à en juger par la surface, chacun d’entre eux fait un bon travail en interprétant leurs rôles, notamment le tour sournois de Froseth en tant que Marine. Quant aux seconds rôles, c’est Jacqueline Bisset qui m’a le plus impressionné dans son rôle clinique de Madame Brunelle.
Le problème ici réside dans toutes les teases prometteuses que Smith semble viser. Je m’attendais à moitié à ce que le film s’engage à fond dans la voie d’une narration semblable à celle de Black Swan, mais il ne possède pas la perspicacité psychologique du drame acclamé de Darren Aronofsky. Il y a même quelques indices que le film s’aventure dans la description sombre d’un monde impitoyable de compétition de danse classique, quelque chose de plus conforme à la mini-série de 2015 de Starz Flesh and Bone. Mais une fois de plus, le film manque aussi ce côté nécessaire. Si seulement Smith était prêt à faire quelques pas de plus et à ne pas tout rendre un peu trop sobre ou conventionnel, le résultat aurait pu être une œuvre engageante.
Au moment où ‘Birds of Paradise’ atteint la conclusion inévitable où les danseurs de ballet sont en compétition pour le prix, Smith s’est déjà essoufflé et a perdu une chance de terminer le film sur une note convaincante.
Note: 2,5/5