À l’approche de la fête des mères, c’est l’occasion de se demander à quoi ressemble le rôle de mère dans le règne animal. La plupart d’entre nous ont un concept solide de la maternité humaine, mais dans la nature, les soins maternels se présentent sous de nombreuses formes.
Regardons de plus près la diversité des façons dont les animaux prodiguent des soins, pour donner aux petits les meilleures chances de réussite.
Le pouvoir du placenta
Pour de nombreuses espèces, la vie commence dans l’utérus. L’un des moyens les plus significatifs par lesquels les mères soutiennent leurs petits avant la naissance est le placenta, l’organe temporaire qui se développe à l’intérieur de l’utérus pour soutenir un fœtus. Non seulement les placentas servent d’interface entre la mère et le bébé, mais ils peuvent fournir toute la nutrition du fœtus, permettre l’échange d’oxygène et de dioxyde de carbone avec la mère, et même éliminer les déchets du fœtus.
Si nos proches parents (mammifères euthériens ou placentaires) sont connus pour avoir un placenta, nous ne sommes pas les seuls à en avoir un. En effet, le placenta a évolué plus de 100 fois indépendamment dans le règne animal!
Lézard à langue bleue avec son petit nouveau-né. Service des parcs nationaux et de la faune sauvage, Australie du Sud.
Parmi les autres espèces placentaires, on trouve certains reptiles, comme le lézard à langue bleue, et de nombreux requins, dont le requin australien à nez pointu. Même les marsupiaux ont un placenta, bien qu’il ne soutienne généralement les petits que pendant quelques jours.
Les mères marsupiales
En dehors de l’utérus, les reines des soins maternels sont les marsupiaux comme les kangourous, les koalas et les diables de Tasmanie. Les mères marsupiales fournissent de la nourriture et une protection contre les prédateurs grâce à une période prolongée de lactation à l’intérieur de la poche.
Chez les marsupiaux, la gestation est relativement courte mais les petits passent ensuite un long moment dans la poche. Par exemple, la grossesse des wallabies tamaris peut être aussi courte que quatre semaines, mais les mères peuvent fournir du lait à leurs petits dans la poche pendant près d’un an. Pendant cette période, le poids des bébés est multiplié par 2 000. En comparaison, les nourrissons humains voient leur poids multiplié par trois au cours de leur première année de vie.
Une mère kangourou, s’occupant de son joey dans la poche. Ethan Brooke/www.pexels.com
Pondeuses d’œufs
Un python royal africain, veillant sur ses œufs. Les mères pythons s’enroulent autour de leurs œufs pendant l’incubation, et peuvent même trembler pour garder les œufs au chaud. J. Lanki/wikimedia
Contrairement aux animaux qui développent un placenta, les animaux pondeurs pondent généralement des œufs riches en nutriments pour favoriser leur développement. Les parents de certaines espèces considèrent que leur travail est terminé après la ponte des œufs, mais d’autres continuent à s’occuper de leurs petits en protégeant les œufs et en leur fournissant de la nourriture une fois les bébés éclos.
Un œuf de requin de Port Jackson. Après avoir pondu les œufs, les mères les portent dans leur bouche et les vissent dans une anfractuosité rocheuse sécurisée, espérant qu’ils seront protégés pendant leurs 10 à 12 mois de développement. Kate Bunker/flickr
Certains requins pondeurs continuent de prodiguer des soins après la naissance. Les requins de Port Jackson portent leurs œufs dans leur bouche jusqu’à ce qu’ils trouvent une crevasse rocheuse protégée pour les cacher.
Les mères colibris s’occupent de leurs petits sans aucun soutien paternel. Les oiseaux de Mike
Chez les oiseaux, les mères apportent chaleur et protection pendant l’incubation des œufs. Chez certaines espèces d’oiseaux, comme les colibris, seule la mère prodigue des soins après la naissance. Cependant, dans d’autres cas, comme les manchots, c’est un travail d’équipe, les mères et les pères fournissant nourriture et protection à leur progéniture.
Pour certains, il faut un village
Pour certains animaux, la maternité va au-delà du fait de s’occuper de ses propres enfants. Comme les humains, les orques (baleines tueuses) renoncent au potentiel de se reproduire plus tard dans leur vie en passant par la ménopause.
La ménopause peut les empêcher d’élever d’autres enfants, mais elle leur permet de détourner leurs efforts pour élever la prochaine génération en s’occupant de leurs petits-enfants.
Les orques et quelques-uns de leurs proches parents (dont les bélugas et les narvals) sont l’un des rares mammifères non humains à renoncer à la reproduction plus tard dans la vie et à entrer en ménopause. Cela permet aux mères de continuer à soutenir la génération suivante en s’occupant de leurs petits-enfants. Gregory ‘Slobirdr’ Smith/flickr
De nombreux animaux ont besoin d’encore plus de soutien, c’est pourquoi certaines espèces forment des sociétés où l’ensemble de la communauté s’occupera des jeunes, plutôt que les seuls parents. Les suricates vivent dans des groupes comptant jusqu’à 30 individus où les tâches parentales sont partagées.
Une mère suricate surveillant les prédateurs avec l’un de ses petits. Theo Stikkelman
Les femelles les plus jeunes vont garder les petits pendant que le reste de la bande cherche de la nourriture, devant parfois mettre leur propre vie en danger pour protéger les plus jeunes membres du groupe.
Au sein des troupeaux d’éléphants, les mères fournissent du lait à leurs petits mais d’autres membres du troupeau (appelés doulas, ils peuvent être des hommes ou des femmes) apportent des encouragements et un soutien physique à la fois à la mère et aux petits en pleine croissance. Ce même comportement est observé chez les dauphins, ainsi que chez plusieurs primates, dont les chimpanzés et les gorilles.
Hippocampus whitei, un mâle en gestation. Les pères hippocampes font l’expérience de la grossesse masculine, en assurant la nutrition, les échanges gazeux et la protection des embryons en développement dans sa poche. Explorateur marin
Chez quelques espèces, c’est le père qui fournit le plus de soins à la progéniture. Par exemple, les hippocampes présentent une grossesse masculine, assurant la nutrition et la protection contre les prédateurs pendant qu’ils sont à l’intérieur de sa poche. Pour une mère hippocampe, ses responsabilités en matière de soins prennent fin une fois qu’elle a déposé ses œufs dans la poche du mâle.
Si nous pouvons apprendre quelque chose du royaume animal, c’est que la maternité se présente sous de nombreuses formes.
Images utilisées avec l’aimable autorisation de Pexels/Filip Olsok.
Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.