Le Tyrannosaurus rex est peut-être le plus célèbre de tous les dinosaures. Lui et ses plus proches parents, un groupe appelé tyrannosaures, ont été intégrés dans la culture populaire comme des prédateurs puissants et mobiles.
Considérez la scène ci-dessous, tirée du blockbuster Jurassic Park de 1993; un T. rex adulte poursuit une Jeep roulant à toute vitesse – au grand plaisir du public.
La scène de poursuite en Jeep de 1993 dans Jurassic Park reste un moment emblématique du cinéma.
Mais jeeps et parcs à thème fantaisistes mis à part, ces représentations sont-elles réalistes?
Notre recherche, publiée aujourd’hui dans le Journal of Vertebrate Paleontology, montre que si les jeunes tyrannosaures ont effectivement pu être la vision de la colère représentée ci-dessus, ils sont probablement devenus plus larges de pied, plus volumineux et moins mobiles à l’âge adulte.
Une nouvelle perspective
Les arguments précédents sur la façon dont les tyrannosaures couraient (ou ne couraient pas) se concentraient soit sur leurs os, soit s’appuyaient sur des modèles informatiques pour simuler leurs capacités de course.
En plus d’être plus petit, le squelette des jeunes tyrannosaures est également plus léger que celui de leurs parents plus volumineux, ce qui suggère qu’ils étaient probablement plus rapides et plus agiles pour leur taille corporelle. Les juvéniles avaient tendance à avoir des jambes relativement plus longues et des crânes plus petits, et pesaient beaucoup moins qu’un adulte adulte.
En fait, le volume des muscles des jambes nécessaires pour soutenir un rythme de course rapide chez un T. rex adulte de six tonnes aurait probablement été biologiquement impossible. Il aurait fallu pour cela que le dinosaure ait jusqu’à 86 % de son poids corporel total juste en muscles des jambes!
Cependant, les squelettes ne représentent qu’une partie de l’histoire. Les empreintes fossilisées fournissent un instantané unique dans le temps de la façon dont un animal (ou une espèce) se déplaçait dans son environnement – un instantané que ne fournissent pas les squelettes.
Les empreintes fossilisées sont une image charnue des pieds tels qu’ils apparaissaient autrefois dans la vie réelle, avec les parties molles encore intactes.
En 2015 et 2018, notre équipe a découvert une nouvelle collection d’empreintes de tyrannosaures dans les roches d’un avant-poste isolé de l’ouest du Canada, que nous présentons pour la première fois dans notre nouvel article.
Ces empreintes ont présenté une opportunité unique d’étudier comment la forme des pieds des tyrannosaures a changé de la jeunesse à l’âge adulte. Si leur mobilité relative diminuait au fur et à mesure qu’ils grandissaient – comme on l’avait précédemment supposé en étudiant leurs squelettes – alors nous nous attendions à ce que cela s’exprime également dans la forme des pieds.
Les animaux plus jeunes et plus rapides auraient des pieds plus fins, tandis que les individus plus âgés auraient des pieds plus volumineux, moins adaptés à la vitesse et à l’agilité.
Retrouver des empreintes anciennes au pays des ours.
Les traces de tyrannosaures que nous avons trouvées restent préservées dans une zone sauvage près de Grande Prairie, dans le nord-ouest de l’Alberta, au Canada. La région est connue pour ses hivers glacials, ce qui provoque la crue des rivières au printemps lorsque la fonte des neiges roule sur les montagnes Rocheuses voisines.
Les empreintes elles-mêmes sont préservées le long d’une berge de la rivière Redwillow, entourée de la forêt boréale, qui abrite aujourd’hui des animaux sauvages, notamment des ours bruns, des ours noirs et des loups.
Une forêt luxuriante entourait le site de traces où les empreintes de tyrannosaures ont été découvertes en Alberta. Auteur fourni
Heureusement, nos rencontres rapprochées ont été en grande partie avec des cerfs, bien que des essaims de moustiques aient été une nuisance constante.
Les empreintes de tyrannosaures dans cette région peuvent être identifiées par la présence de trois orteils longs et étroits, souvent avec des marques de griffes pointues et acérées. Nous avons trouvé jusqu’à dix empreintes, toutes vieilles d’environ 72 millions d’années, d’une longueur de 30 à 62 centimètres.
Bien qu’aucun os n’ait été découvert, les empreintes pourraient avoir appartenu à Albertosaurus. Ce tyrannosaure vivait à l’époque en Alberta et était un parent antérieur et plus petit du T. rex.
Mon Dieu, quels gros talons vous avez!
En utilisant une méthode appelée morphométrie géométrique, nous avons analysé les meilleures empreintes de tyrannosaures de notre collection de traces, ainsi que des empreintes découvertes précédemment.
Cette méthode élimine mathématiquement l’effet de la différence de taille globale entre chaque empreinte, tout en examinant les différences importantes dans la forme des empreintes.
Appliquée à nos échantillons, nous avons constaté que la principale différence entre toutes les empreintes était la surface et la largeur du talon par rapport à la longueur de l’empreinte.
Les empreintes plus grandes avaient des talons proportionnellement plus grands, tandis que les traces plus petites avaient des talons plus étroits et plus petits.
Cette différence est probablement liée à la taille imposante d’un tyrannosaure adulte, ou plus précisément d’un Albertosaurus adulte, qui pouvait peser entre 1 300 et 2 200 kg.
À gauche, la photo d’une piste de tyrannosaure probablement faite par un Albertosaurus d’âge moyen. Le schéma de droite montre comment les pieds des tyrannosaures ont pu changer à la fois de forme et de taille en vieillissant. Auteur fourni
Un talon plus large et plus charnu a probablement aidé les adultes à maintenir l’équilibre et à supporter un poids accru, mais s’est probablement fait au détriment de la vitesse et de l’agilité.
Nos travaux sur les empreintes de pas servent à étayer l’hypothèse selon laquelle, en grandissant, les tyrannosaures ont subi un changement, passant de juvéniles rapides et vifs à des adultes plus lents et lourds.
Ralentis par la vieillesse
Cela aurait-il été un problème pour attraper de la nourriture en tant que tyrannosaure adulte? Probablement pas. Les grands herbivores à quatre pattes qu’ils chassaient, comme l’Edmontosaurus regalis (qui pesait environ 4 000 kg), étaient probablement encore plus lents.
Alors qu’en est-il de la scène de poursuite de Jurassic Park?
Eh bien, nous ne pouvons toujours pas être certains de la vitesse exacte à laquelle un T. rex adulte pouvait courir. Mais nous pouvons dire que les adultes plus lourds et plus volumineux étaient probablement plus lents pour leur taille corporelle que les juvéniles plus sveltes.
Peut-être aurait-il fallu que ce soit un tyrannosaure juvénile qui poursuive cette Jeep à la place. Bien que, cela n’aurait pas été aussi effrayant.
Images utilisées avec l’aimable autorisation de Pexels/Mike.
Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.