Le programme spatial chinois fait des progrès impressionnants. Le pays n’a lancé son premier vol avec équipage qu’en 2003, plus de 40 ans après que l’Union soviétique Yuri Gagarin soit devenu le premier humain dans l’espace. La première mission chinoise sur Mars est prévue pour 2020, un demi-siècle après le passage de la sonde américaine Mariner 9 sur la planète rouge.
Mais la superpuissance asiatique montante rattrape rapidement son retard: elle effectue des missions vers la Lune et Mars, lance des fusées de transport lourd, construit un nouveau télescope spatial qui doit voler en 2024 et, plus récemment, met en orbite la première pièce de la station spatiale Tiangong (le nom signifie Palais céleste).
Qu’est-ce que la station spatiale Tiangong?
Tiangong est le successeur des laboratoires spatiaux chinois Tiangong-1 et Tiangong-2, lancés respectivement en 2011 et 2016. Elle sera construite selon un modèle modulaire, similaire à la station spatiale internationale exploitée par les États-Unis, la Russie, le Japon, le Canada et l’Agence spatiale européenne. Une fois terminé, Tiangong sera composé d’un module central attaché à deux laboratoires d’un poids combiné de près de 70 tonnes.
La capsule centrale, nommée Tianhe (Harmonie des cieux), a la taille d’un autobus. Contenant des systèmes de survie et de contrôle, ce noyau sera le lieu de vie de la station. Avec ses 22,5 tonnes, la capsule Tianhe est le vaisseau spatial le plus grand et le plus lourd jamais construit par la Chine.
Le module Tianhe constituera le noyau de la station spatiale, d’autres modules seront ajoutés ultérieurement pour augmenter la taille de la station et rendre possible davantage d’expériences. Saggitarius A / Wikimedia, CC BY-SA
La capsule sera au cœur des futures opérations de la station spatiale. En 2022, deux modules légèrement plus petits devraient rejoindre Tianhe pour étendre la station spatiale et permettre la réalisation de diverses expériences scientifiques et technologiques. À terme, la station comprendra 14 racks d’expériences internes et 50 ports externes pour l’étude de l’environnement spatial.
Tianhe ne fera qu’un cinquième de la taille de la Station spatiale internationale et pourra accueillir jusqu’à trois membres d’équipage à la fois. Les trois premiers taikonautes (comme on appelle souvent les astronautes chinois) devraient prendre leurs quartiers en juin.
Un lancement mouvementé
Tianhe a été lancé depuis l’île chinoise de Hainan le 29 avril à bord d’une fusée Longue Marche 5B.
Ces fusées comportent un étage central et quatre boosters, chacun mesurant près de 28 mètres de haut – la hauteur d’un immeuble de neuf étages – et plus de 3 mètres de large. La Longue Marche 5B pèse environ 850 tonnes lorsqu’elle est entièrement ravitaillée, et peut soulever une charge utile de 25 tonnes en orbite terrestre basse.
Lors du lancement de Tianhe, le gigantesque étage central de la fusée – pesant environ 20 tonnes – est parti en vrille, pour finalement s’écraser plus d’une semaine plus tard dans l’océan Indien. L’absence de système de contrôle pour le retour de la fusée sur Terre a suscité les critiques de la communauté internationale.
Ces fusées sont pourtant un élément clé des ambitions à court terme de la Chine dans l’espace. Il est prévu qu’elles soient utilisées pour livrer des modules et un équipage à Tiangong, ainsi que pour lancer des sondes d’exploration vers la Lune et éventuellement vers Mars.
Bien qu’il ait laissé derrière lui un énorme morceau de ferraille spatiale, Tianhe a réussi à se mettre en orbite en toute sécurité. Une heure et 13 minutes après le lancement, ses panneaux solaires ont commencé à fonctionner et le module s’est mis sous tension.
Achèvement et avenir
Tianhe se trouve maintenant en orbite terrestre basse (à environ 400 km du sol), attendant le premier des dix vols de ravitaillement prévus au cours des 18 prochains mois, qui seront nécessaires pour achever la station Tiangong.
Une paire de modules d’expérimentation baptisés Wentian (Quête des cieux) et Mengtian (Rêve des cieux) devraient être lancés en 2022. Bien que la station soit construite par la Chine seule, neuf autres nations ont déjà signé pour faire voler des expériences à bord de Tiangong.
Comment voir la station spatiale Tiangong
Tianhe est déjà visible à l’œil nu, si vous savez où et quand regarder.
Une vidéo tournée depuis la Nouvelle-Zélande montre le morceau de fusée culbuté lors du lancement de Tianhe, suivi du point lumineux du module de la station spatiale lui-même.
Pour savoir quand la station spatiale pourrait être visible de l’endroit où vous vous trouvez, vous pouvez consulter des sites Web tels que n2yo.com, qui vous montrent l’emplacement actuel de la station et sa trajectoire prévue pour les 10 prochains jours. Notez que ces prédictions sont basées sur des modèles qui peuvent changer assez rapidement, car la station spatiale descend lentement sur son orbite et se relance périodiquement à des altitudes plus élevées.
La station tourne autour de la Terre toutes les 91 minutes. Une fois que vous aurez trouvé l’heure du prochain passage de la station au-dessus de votre emplacement (la nuit – vous ne pourrez pas la voir le jour), vérifiez la direction d’où elle viendra, trouvez-vous un endroit sombre, loin des lumières vives, et cherchez une minuscule étincelle de lumière se déplaçant rapidement et traînant dans les cieux.
Images utilisées avec l’aimable autorisation de Pexels/SpaceX.
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