Il y a 60 ans, le cosmonaute russe Youri Gagarine est devenu le premier humain à voyager dans l’espace lorsqu’il a effectué son orbite historique autour de la Terre le 12 avril 1961.
C’était un exploit extraordinaire, mais il a créé un dilemme pour un monde embourbé dans la guerre froide. Le vol spatial de Gagarine annonçait la vision d’une planète unifiée.
Cependant, dans la bataille entre le communisme et le capitalisme, la technologie spatiale était aussi une arme pour démontrer la supériorité d’un système politique sur l’autre.
L’Union soviétique est en train de gagner la bataille. En 1957, elle mettait en orbite le premier satellite avec Spoutnik 1. Deux ans plus tard, la sonde Luna 2 est le premier artefact humain à entrer en contact avec la Lune. En février 1961, les Russes lancent la sonde Venera 1 vers Vénus.
Alors que les félicitations pour l’exploit de Gagarine affluent du monde entier, le premier ministre australien Robert Menzies, farouchement anticommuniste, reste silencieux.
Son point de vue a été repris par les membres de l’establishment scientifique australien. Sir John Eccles, président de l’Académie australienne des sciences, a déclaré que le vol avait peu de valeur pour l’humanité. Le scientifique nucléaire Sir Mark Oliphant l’a décrit comme une cascade.
Le physicien Harry Messel a déclaré:
scientifiquement, je suis heureux, mais du point de vue de la guerre froide, je suis triste […] cela pourrait très bien menacer la liberté du monde si la Russie continue à triompher dans l’espace.
Spoutniks et vodka au salon de Sydney
Le public australien avait d’autres idées. En août 1961, Sydney a accueilli une foire commerciale internationale avec un grand pavillon russe.
L’engouement est tel que Henry F. Jensen, le lord-maire travailliste de Sydney, invite Gagarine à s’y rendre dans le cadre de son tour du monde après le vol. Une demande a été envoyée par l’ambassade soviétique à Canberra, qui l’a transmise à Moscou. Jensen a déclaré:
Je suis certain que les citoyens de Sydney lui réserveront un accueil très chaleureux s’il vient ici.
Tout au long des mois de juillet et d’août, les journaux ont indiqué si l’invitation avait reçu une réponse. L’anticipation se développait.
Le pavillon russe comportait deux répliques grandeur nature de vaisseaux spatiaux soviétiques et le public se pressait pour les voir. C’était le pavillon le plus populaire du salon (même si les mini-bouteilles de vodka distribuées ont peut-être aussi aidé).
Ce n’est pas tout le monde qui s’en est réjoui. Le 12 août, un appel anonyme a dit à la police qu’il y avait une bombe dans le pavillon russe. Après l’évacuation, il s’est avéré que l’alerte à la bombe était un canular.
On ne sait pas si l’invitation du lord-maire est parvenue à Gagarine. Au cours de l’année suivante, le cosmonaute a visité plus de 25 pays lors de son tour du monde, mais l’Australie n’en faisait pas partie.
Le boomerang de l’espace
Cela dit, Gagarine a tout de même eu une rencontre étroite avec la culture australienne. Le journaliste australien Wilfred Burchett et son collègue britannique Anthony Purdy ont été les premiers journalistes occidentaux invités à l’interviewer en privé.
Burchett était le premier correspondant de guerre étranger à entrer à Hiroshima en 1945, et avait été chassé d’Australie par le gouvernement pour ses sympathies communistes.
Burchett et Purdy ont rencontré Gagarine et ses interprètes au Comité d’État des relations culturelles étrangères à Moscou, le 9 juillet 1961. Ils ont écrit un livre à ce sujet, en contextualisant l’entretien dans le cadre plus large du programme spatial soviétique.
George, le père de Burchett, était en vacances à Moscou à l’époque. Au moment où Gagarine partait, George est entré avec un boomerang qu’il avait dans ses bagages. Il l’a offert au cosmonaute, en disant prenez ceci comme un symbole de retour en toute sécurité.
Il revient toujours, et j’espère que vous et vos collègues le ferez aussi.
George Burchett présente un boomerang à Yuri Gagarin, le 9 juillet 1961. Bibliothèque nationale d’Australie, dossier 13, boîte 3.
Gagarine était ravi, examinant de près le boomerang pendant que les interprètes lui expliquaient son utilisation. Ils ont retourné ses remerciements à George Burchett: Je vais le garder précieusement. C’est une sorte de symbole agréable à avoir.
L’étiquette au dos de la photographie, aujourd’hui à la Bibliothèque nationale d’Australie, indique:
Étiquette au dos de la photographie. Bibliothèque nationale d’Australie, dossier 13, boîte 3.
En janvier dernier, près de 60 ans après le vol épique de Gagarine, un boomerang sculpté par Jack Buckskin, un homme de Kaurna et Narungga, a été emmené sur la station spatiale internationale par l’astronaute Shannon Walker.
L’astronaute américaine Dr Shannon Walker avec le boomerang sur l’ISS. NASA
La politique spatiale dans le sud du monde
D’un côté, le vol spatial de Gagarine était un symbole d’unité et de paix. De l’autre, il a favorisé la crainte d’une agression soviétique depuis l’espace qui a commencé avec Spoutnik 1. Les États-Unis ont également dû occulter leurs objectifs militaires dans l’espace pour créer une perception publique d’intention pacifique.
Le tour du monde a été un exercice important de diplomatie douce, en particulier lorsque Gagarine a visité des pays comme le Ghana et le Brésil, qui n’étaient alignés ni avec les États-Unis ni avec l’URSS.
La promesse de modernisation de la technologie soviétique, vue à la foire commerciale de Sydney, était un attrait puissant pour les nations d’Afrique, d’Amérique latine et d’Asie.
Mais beaucoup rejetaient les prémisses de la guerre froide. En mai 1961, un journal uruguayen demande à ses lecteurs d’imaginer…
les avantages à retirer si les scientifiques américains et soviétiques unissaient leurs efforts […] si ces exploits étaient destinés à unir plutôt qu’à diviser.
Youri Gagarine tient une colombe qui lui a été offerte par les Jeunes Pionniers bulgares, à Sofia, en mai 1961. Inconnu
Le paradoxe est saisi dans l’une des plus célèbres photographies de Youri Gagarine, où il tient une colombe, symbole international de la paix, tout en portant son uniforme militaire et ses décorations.
Cette image est fréquemment affichée dans le segment russe de la station spatiale internationale.
Gagarine n’a plus jamais volé dans l’espace. Il a été tragiquement tué dans un accident d’avion en 1968. Dans le monde entier, des guerres civiles, révolutionnaires et internationales étaient menées, la plus connue étant la guerre américaine (également appelée guerre du Vietnam) qui s’est poursuivie jusqu’en 1975.
Aucun voyageur de l’espace n’est peut-être jamais revenu dans un monde en paix.
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