Les sous-marins sont conçus pour se cacher – alors que se passe-t-il quand l’un d’eux disparaît?

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Dans les eaux au nord de Bali, une recherche frénétique est en cours pour retrouver le sous-marin indonésien KRI Nanggala, disparu avec 53 membres d’équipage depuis que le bateau n’a pas fait un rapport de signal de routine mercredi matin.

Comment chasser un sous-marin

Il y a deux défis essentiels lorsqu’un sous-marin est porté disparu. Le premier est de le retrouver. Un sous-marin est par nature secret. Lorsque le Nanggala a plongé dans le cadre d’un exercice de routine, il est peu probable que le bateau soit suivi. Même lors d’un exercice à courte portée, il peut être très difficile de maintenir le contact par sonar avec un sous-marin.

Si le Nanggala pouvait avoir une trajectoire planifiée connue, la seule certitude est de savoir où se trouvait le sous-marin lors de son dernier signalement mercredi. Généralement, la première indication de la disparition d’un sous-marin, à moins qu’il n’y ait eu une collision évidente avec un navire de surface, est l’absence du rapport de routine tout va bien.

Les marines ont des procédures préétablies pour instituer des vérifications et lancer des recherches si un sous-marin n’appelle pas. Celles-ci sont immédiatement activées lorsqu’un tel rapport n’est pas reçu. Elles passent rapidement de ce que l’on a appelé les procédures SUBLOOK (recherche d’un sous-marin) à SUBMISS (le sous-marin est manquant) puis, lorsque l’espoir est perdu ou que les preuves d’un accident arrivent, à l’explicite SUBSUNK.

Une grande zone d’incertitude

Quel que soit le nombre de chercheurs et la sophistication de leurs capteurs, il y aura presque toujours une zone d’incertitude, et elle peut être très grande. Plus le sous-marin s’est déplacé rapidement et plus l’intervalle depuis son dernier contrôle est long, plus cette zone sera grande.

Les sous-marins disposent de bouées indicatrices d’urgence qui peuvent être larguées pour marquer leur position en cas d’accident. Cela à condition, bien sûr, que l’accident n’ait pas mis l’équipage hors d’état de nuire.

En eau peu profonde, les bouées peuvent rester attachées au sous-marin. En eau profonde, elles deviennent flottantes, de sorte que lorsque les bouées sont détectées, les unités de recherche doivent calculer le retour à la position de largage estimée, avec toutes les incertitudes que le vent et les courants apportent. C’est également le cas pour tout débris ou toute nappe de pétrole à la surface de la mer – comme celui qui a peut-être été détecté par les unités indonésiennes à la recherche du Nanggala disparu.

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Les difficultés des eaux profondes

Le problème suivant est que le fond de l’océan est rarement plat. Même si les eaux ne sont pas assez profondes pour que la coque du sous-marin se soit effondrée sous la pression – ce qui est arrivé au sous-marin argentin San Juan, très similaire, en 2017, lorsqu’il a coulé par 900 mètres de fond – il peut être très difficile de détecter le navire parmi les caractéristiques des fonds marins.

La recherche du San Juan, même si elle a été aidée par la triangulation de la signature sismique de son implosion en profondeur, a pris une année entière, avec un examen minutieux des fonds marins à l’aide de sonars à haute fréquence et de caméras de télévision sous-marines. Il est concevable que la recherche du Nanggala puisse prendre autant de temps, voire plus.

Une fois le sous-marin retrouvé, il n’y a aucune garantie que quiconque à bord soit encore en vie, même si la coque n’a pas implosé. Si un ou plusieurs compartiments ont été inondés, il peut y avoir des survivants dans d’autres sections, mais ils auront un air limité. Et c’est là un problème essentiel.

Trop de profondeur, trop peu de temps

Le temps ne joue pas en faveur des survivants. Le problème est, comme l’a déclaré la marine indonésienne, que les 53 membres d’équipage du Nanggala n’auraient qu’environ 72 heures d’air une fois leur sous-marin désactivé. Cela signifie que l’air risque de manquer dans la matinée de samedi.

Il est possible d’effectuer des évasions individuelles en ascension libre d’un sous-marin coulé, mais cette procédure intrinsèquement dangereuse devient de plus en plus risquée à mesure que la profondeur des eaux augmente. Le Nanggala opérait dans une zone où la profondeur peut atteindre 700 mètres. C’est beaucoup, beaucoup trop profond pour de telles méthodes, même s’il est tout juste possible que la coque n’ait pas implosé.

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Cependant, même si le Nanggala est toujours intact, il est également probable que 700 mètres soient trop profonds pour les équipements de sauvetage. Il existe des procédures internationales bien développées pour fournir de l’aide en cas d’accident de sous-marin, et plusieurs navires et systèmes de sauvetage sont activés par d’autres nations ainsi que par l’Indonésie.

Idéalement, une unité de sauvetage en eau profonde peut être déployée pour s’accoupler à une écoutille du sous-marin et embarquer les survivants – si l’écoutille est accessible et si l’eau n’est pas trop profonde pour l’unité de sauvetage concernée. Mais si le bateau est proche de 700 mètres, cela peut être trop profond.

Dans tous les cas, un tel submersible doit se rendre sur les lieux. Si des systèmes tels que le DSRV (Deep Submergence Rescue Vehicle) américain, d’une capacité de 24 personnes, peuvent être acheminés par avion dans une région, ils doivent ensuite être placés à bord d’un navire-mère et naviguer jusqu’à l’emplacement de l’épave.

Dans le cas du Nanggala, la marine indienne a dépêché un navire de sauvetage sous-marin pour aider les Indonésiens, mais cela prendra environ six jours pour atteindre la zone, et pratiquement tous les autres systèmes de sauvetage qui peuvent être mis à disposition arriveraient aussi probablement trop tard pour aider l’équipage.

Et Nanggala n’a toujours pas été retrouvé.

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Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.