Taunja Bennett a été portée disparue le 21 janvier 1990. Le lendemain, elle a été retrouvée morte à côté de l’Old Columbia River Highway à Portland, dans l’Oregon. Taunja avait été battue, agressée sexuellement et étranglée à mort. De manière surprenante, la police a semblé recevoir une avancée significative dans l’affaire lorsqu’un appelant s’est impliqué avec son partenaire quelques semaines après le meurtre.
L’émission ’20/20: Happy Face Killer’ d’ABC fait la chronique de ce meurtre macabre et dépeint comment une fausse confession a conduit à une force de police sidérée tandis qu’un odieux tueur en série continuait à errer en liberté. Creusons dans les détails de l’affaire et découvrons ce qui est arrivé à Taunja Bennett, voulez-vous?
Comment Taunja Bennett est-elle morte?
Originaire de Portland, dans l’Oregon, Taunja Bennett n’avait que 23 ans au moment de son meurtre. Décrite comme une personne gaie et adorable, elle était plutôt extravertie et aimait engager la conversation avec des inconnus. Une merveilleuse jeune femme qui aimait mettre un sourire sur le visage des gens, Taunja manque terriblement à ses amis et à sa famille, même aujourd’hui. Taunja a été portée disparue le 21 janvier 1990.
Par la suite, la police a commencé à organiser des recherches pour retrouver la jeune femme. Sa famille craignait le pire et, par un cruel coup du sort, leurs inquiétudes se sont avérées vraies puisque le 22 janvier, le corps décédé de Taunja a été localisé près d’un aiguillage dans les gorges du fleuve Columbia, le long de l’Old Columbia River Highway. L’examen initial a montré des signes d’abus sexuel ainsi que d’asphyxie. De plus, il semble même que l’agresseur de Taunja l’ait battue avec un objet contondant, ce qui a entraîné de graves blessures. Une autopsie a ensuite confirmé l’agression sexuelle et a déterminé que la strangulation était la cause du décès.
Qui a tué Taunja Bennett?
Les premières étapes de l’enquête se sont avérées difficiles car il n’y avait pas de pistes ou de témoins oculaires. Ainsi, les autorités ont décidé d’informer le public des détails du meurtre, en espérant que quelqu’un pourrait se présenter avec un indice. Par la suite, l’émission montre comment les agents ont reçu un appel téléphonique alarmant, qu’ils ont d’abord cru être une découverte importante. Une femme nommée Laverne Pavlinac a appelé les autorités et a mentionné qu’elle avait entendu une personne nommée John Sosnovske se vanter du meurtre de Taunja dans un bar.
Sur la base de cette déclaration, la police a commencé à enquêter sur John et a découvert que lui et Laverne se fréquentaient depuis un certain temps. Le couple a ensuite été convoqué pour être interrogé lorsque Laverne a décidé de pousser son histoire un peu plus loin. Elle s’est même impliquée comme complice après les faits et a affirmé qu’elle avait aidé son partenaire à se débarrasser du corps de Taunja. Une fois que les policiers ont eu la confirmation que l’endroit où Laverne les a emmenés était le même que celui où le corps de la victime a été découvert, ils ont arrêté John.
Malheureusement, même après l’arrestation de John, la police n’a pu trouver aucune preuve médico-légale permettant de le relier au meurtre. De plus, selon l’émission, des témoins ont affirmé avoir vu la victime dans un bar avec deux hommes non identifiés et ont affirmé qu’aucun de ces hommes ne ressemblait à John. À un moment donné, l’enquête a presque commencé à croire à l’innocence de John et envisageait de le laisser partir. Cependant, Laverne a soudainement décidé de changer sa déclaration et a insisté sur le fait qu’elle et John ont rencontré Taunja lorsqu’elle était encore en vie.
La femme a ensuite affirmé que John avait rendu la jeune fille inconsciente avant qu’ils ne la traînent dans le musée Vista House dans l’Oregon. Là, Laverne a insisté sur le fait qu’elle a attaché une corde autour du cou de la victime alors que John l’aurait violée avant de l’étrangler. Sur la base d’une telle déclaration condamnatoire, la police a arrêté John et Laverne avant de les inculper du meurtre de Taunja. Une fois jugée, Laverne a affirmé qu’elle avait inventé toute cette histoire pour échapper à une relation abusive et qu’elle n’était pas impliquée dans le meurtre. Elle est même revenue sur sa déclaration et a plaidé non coupable.
De plus, au cours de son procès, d’autres preuves sont apparues sous la forme de graffitis dans la salle de bain à travers lesquels un inconnu s’est attribué la responsabilité du meurtre de Taunja. Cependant, les graffitis n’ont pas été considérés comme des éléments de preuve viables, et Laverne a été reconnue coupable du meurtre de Taunja, ce qui lui a valu une condamnation à perpétuité en 1991. D’autre part, John n’a pas contesté les accusations portées contre lui et a accepté une peine de prison à vie pour le meurtre la même année.
Dans les années qui ont suivi la condamnation, rien ne laissait penser que les personnes derrière les barreaux étaient innocentes. Cependant, la police a fait une découverte surprenante lorsqu’elle a arrêté Keith Hunter Jesperson pour une accusation de meurtre sans lien avec le crime en mars 1995. Jesperson a étonnamment avoué avoir tué plusieurs femmes, dont Taunja, et a affirmé que Laverne et John étaient tous deux innocents.
Afin d’étayer ses affirmations, Jesperson a fourni des détails que seule la personne impliquée dans le crime pouvait connaître. Ainsi, après une nouvelle enquête, la justice a finalement libéré Laverne et John, tandis que Keith Hunter Jesperson a été considéré comme responsable du meurtre de Taunja. Incidemment, Jesperson s’est avéré être un tueur en série et a été condamné à la perpétuité sans libération conditionnelle pour ses crimes, qu’il purge actuellement au pénitencier d’État de l’Oregon, à Salem, dans l’Oregon.