L’Afrique est souvent désignée comme le berceau de l’humanité – le lieu de naissance de notre espèce, l’Homo sapiens. Il existe des preuves du développement de comportements symboliques précoces tels que l’utilisation de pigments et les ornements en coquillages perforés en Afrique, mais jusqu’à présent, la plupart de ce que nous savons sur le développement de comportements sociaux complexes tels que l’enterrement et le deuil provient de l’Eurasie.
Cependant, les restes d’un enfant enterré il y a près de 80 000 ans sous un surplomb dans la grotte de Panga ya Saidi, au Kenya, apportent de nouveaux détails importants.
En collaboration avec une équipe de chercheurs du Kenya, d’Allemagne, d’Espagne, de France, d’Australie, du Canada, d’Afrique du Sud, du Royaume-Uni et des États-Unis, nous avons étudié cette sépulture. Nos résultats, publiés dans Nature aujourd’hui, révèlent des informations précieuses sur l’évolution culturelle humaine, notamment sur la façon dont les populations de l’âge de pierre moyen interagissaient avec les morts.
Un enfant appelé Mtoto
Il y a environ 78 000 ans, un petit enfant de 2,5 à 3 ans a été soigneusement placé sur le côté droit dans une fosse peu profonde d’une grotte près de la côte du Kenya. Ses jambes étaient levées jusqu’à sa poitrine en position fléchie, et son corps enveloppé dans un tissu spécial, peut-être une peau d’animal.
La tête de l’enfant était placée délicatement sur une sorte de support périssable – un oreiller en prévision du long sommeil. Comme acte final, l’enfant a été délibérément recouvert de terre du sol de la grotte et laissé pendant des milliers d’années, devenant lentement enterré sous 3 autres mètres de terre.
Notre équipe a par la suite surnommé cette personne Mtoto, qui signifie enfant dans la langue swahili du Kenya.
Une impression d’artiste de l’enterrement de Mtoto. Fernando Fueyo, auteur fourni
Mettre au jour la plus ancienne sépulture d’Afrique
Panga ya Saidi se trouve à environ 15 kilomètres de la côte kényane. Notre équipe s’y est rendue pour la première fois en 2010 dans le cadre d’un projet archéologique sur les origines du commerce de l’Afrique de l’Est dans l’océan Indien.
Lorsque nous sommes entrés pour la première fois dans la grotte avec nos collègues des Musées nationaux du Kenya, nous savions que le site était spécial. Les parois calcaires s’élevaient à quelque 20-30 mètres au-dessus de nous, créant un microclimat frais pour que les plantes forestières puissent prospérer et que les humains et les animaux puissent s’abriter. La grotte est sacrée pour le peuple Mijikenda qui occupe la région aujourd’hui.
Avec la permission de la communauté locale de mener nos recherches, nous nous sommes lancés dans ce qui est devenu un processus de découverte de la grotte qui a duré une décennie. Nous avons rapidement réalisé que le site revêtait une importance bien plus grande pour la compréhension de l’évolution humaine que nous ne le pensions au départ.
Nos fouilles ont mis au jour une profonde série de couches d’occupation portant des milliers d’outils en pierre et de restes d’animaux, ainsi que des perles de coquillages et des fragments d’ocre. Ces découvertes ont révélé plus de 78 000 ans d’activités culturelles, technologiques et symboliques des premiers humains.
Mais notre découverte la plus excitante a eu lieu lors de notre troisième saison de terrain en 2013, lorsque la fosse peu profonde contenant la sépulture de Mtoto a été exposée à quelque 3 mètres sous le sol de la grotte.
Les restes étaient si fragiles que notre équipe a dû les recouvrir de plâtre et les retirer intacts avec le bloc de sédiments dans lequel ils étaient enfouis. Le bloc a d’abord été envoyé au Musée national de Nairobi, puis à notre collaboratrice Maria Martinón-Torres, au Centre national de recherche sur l’évolution humaine (CENIEH) en Espagne, qui est une grande spécialiste de la paléobiologie des hominidés.
Une reconstruction virtuelle des restes de Mtoto sur le site (à gauche) et de la position originale de l’enfant au moment de la découverte (à droite). Jorge González / Elena Santos, Auteur fourni
Martinón-Torres et son équipe ont passé des mois à fouiller minutieusement et à documenter les restes dans son laboratoire, révélant non seulement que les restes appartenaient à un humain moderne (Homo sapiens), mais à un petit enfant.
La préservation de Mtoto était remarquable. Les os du crâne et du visage, y compris la mâchoire, étaient encore articulés. En se basant sur les formes des dents, Martinón-Torres a pu déterminer que l’enfant était âgé de seulement 2,5 à 3 ans.
L’analyse microscopique des os et du sol environnant a confirmé que le corps a été rapidement recouvert après l’enterrement et que la décomposition a eu lieu dans la fosse. En d’autres termes, Mtoto a été intentionnellement enterré peu de temps après sa mort.
En outre, la position du corps fléchi de Mtoto retrouvé allongé sur le côté droit, les genoux tirés vers la poitrine, suggère qu’il s’agit d’une inhumation en linceul serré avec une préparation délibérée. La position de la tête et la façon dont elle s’était effondrée dans la fosse suggèrent qu’un oreiller quelconque a pu être utilisé, indiquant que la communauté a pu entreprendre une forme de rite funéraire.
Notre grande question suivante était l’âge de la sépulture. Les os étaient trop vieux pour une datation au radiocarbone, qui ne fonctionne bien que sur les restes organiques des 40 000 dernières années environ.
Nous nous sommes plutôt tournés vers une méthode appelée datation par luminescence, qui mesure le moment où les grains de quartz dans les sédiments ont été exposés pour la dernière fois à la lumière (c’est-à-dire quand ils ont été enterrés). Les dates de luminescence ont placé de manière sûre l’enterrement de Mtoto à 78 000 ans, ce qui en fait le plus ancien enterrement humain connu en Afrique.
Implications pour l’évolution culturelle humaine
La sépulture de Panga ya Saidi constitue une avancée majeure pour comprendre comment les premières populations d’Afrique traitaient leurs morts, ce qui nous permet de commencer à situer ces comportements par rapport à ce que nous savons de la façon dont la culture s’est développée dans d’autres régions.
Les enterrements d’enfants et de jeunes ne sont pas rares dans les archives eurasiennes, et maintenant nous avons des preuves définitives non seulement d’un enterrement intentionnel à 78 000 ans en Afrique, mais de l’enterrement d’un jeune enfant. Cela suggère une sorte de traitement spécial des jeunes, avec des émotions complexes de deuil liées à des comportements sociaux complexes.
Il est intéressant de noter que l’enterrement n’était pas accompagné de biens funéraires ou d’ornements personnels, comme cela a été constaté avec des enterrements précoces ailleurs en Afrique et en Eurasie.
Patrick Faulkner avec la coquille d’un escargot terrestre comme celui trouvé sur le site funéraire. Louise Cooper / Université de Sydney, auteur fourni
En fait, les premiers ornements symboliques de Panga ya Saidi, sous la forme de perles en coquille d’escargot conique, n’apparaissent que quelque 10 000 ans après la sépulture de Mtoto. Associé à la sépulture, cependant, un fragment de coquille d’escargot terrestre africain géant porte des traces d’incisions faites par un instrument ou un outil pointu. Bien que nous ne puissions pas interpréter cette preuve symboliquement, elle montre une certaine forme de modification humaine.
Cette sépulture est également importante en raison de son association avec des outils en pierre appartenant à la tradition de l’âge de pierre moyen, qui a été liée à plus d’une espèce d’hominine, y compris l’Homo sapiens moderne et archaïque. À Panga ya Saidi, nous pouvons définitivement affirmer que l’Homo sapiens moderne a fabriqué ces outils en pierre, apportant quelques éclaircissements sur la nature de la technologie précoce et de l’utilisation des outils.
Nous pouvons également tirer de nouvelles informations sur l’évolution anatomique de notre espèce. Une comparaison des dents de Mtoto avec un échantillon représentatif de dents de Néandertal ainsi qu’avec celles d’Homo sapiens récents et fossiles a montré que, bien qu’il s’agisse clairement d’humains modernes, elles présentent également certaines caractéristiques primitives.
Cela corrobore des recherches archéologiques et génétiques récentes suggérant que notre espèce n’a pas évolué à partir d’une seule population dans une région d’Afrique. Au contraire, les populations humaines modernes vivant dans différentes parties de l’Afrique avaient un aspect différent les unes des autres et ont suivi des trajectoires évolutives différentes.
Images utilisées avec l’aimable autorisation de Pexels/Denniz Futalan.
Cet article est republié depuis The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.