Avec les nouvelles variantes plus infectieuses de COVID-19 détectées dans le monde entier, et à la frontière de la Nouvelle-Zélande, le risque d’autres verrouillages de niveau 3 ou 4 est accru si ces virus pénètrent dans la communauté.
Parmi celles-ci, une variante appelée B.1.1.7 s’est très rapidement répandue au Royaume-Uni, d’autres nouvelles variantes étant désormais observées en Afrique du Sud et au Brésil.
Des modifications du code génétique de virus comme COVID-19 se produisent tout le temps, mais la plupart de ces mutations n’ont aucun effet sur la façon dont la maladie se propage ou sur sa gravité.
Ces modifications peuvent être utiles car elles laissent une signature dans le code génétique du virus qui nous permet de retracer comment le virus s’est propagé d’une personne à l’autre.
Mais la nouvelle variante détectée au Royaume-Uni est plus transmissible que le virus original qui était dominant en 2020. Cela signifie qu’il se propage plus facilement d’une personne à l’autre.
La bonne nouvelle est qu’elle ne provoque pas de maladie plus grave ou n’a pas un taux de mortalité plus élevé que la variante originale. Les données disponibles jusqu’à présent suggèrent que les vaccins seront toujours efficaces contre cette maladie.
Mais la mauvaise nouvelle, c’est qu’il se propage plus facilement, il a le potentiel d’infecter beaucoup plus de personnes, causant ainsi plus d’hospitalisations et de décès.
Pourquoi les variantes qui se répandent plus facilement sont si dangereuses
Le nombre moyen de personnes auxquelles une personne infectée par COVID-19 transmet le virus – ce qu’on appelle le nombre R – est de 40 à 70 % plus élevé avec B.1.1.7 que la variante originale.
Comme le montre le graphique ci-dessous, les mathématiques de la croissance exponentielle signifient que même une petite augmentation du taux de transmission s’aggrave avec le temps, générant rapidement une croissance énorme du nombre de cas.
Une variante comme B.1.1.7 avec un taux de transmission plus élevé est en fait plus dangereuse qu’une variante avec un taux de mortalité plus élevé.
Bien sûr, une augmentation de 50 % du taux de mortalité entraînerait 50 % de décès en plus. Mais en raison de la croissance exponentielle, comme le montre le graphique, une augmentation de 50 % de la transmissibilité provoque 25 fois plus de cas en quelques mois seulement si elle n’est pas contrôlée.
Cela entraînerait 25 fois plus de décès au taux de mortalité initial.
Comment savons-nous que la nouvelle variante est plus transmissible?
Le nombre de cas de la variante B.1.1.7 a augmenté rapidement par rapport à la variante originale.
Cela peut se produire pour plusieurs raisons. La nouvelle variante peut simplement être présente dans une partie du pays ou un groupe de personnes qui propagent le virus plus rapidement pour une autre raison.
Il pourrait être devenu résistant à l’immunité, ce qui signifie qu’il pourrait plus facilement réinfecter les personnes qui ont déjà eu le COVID-19. Ou bien il pourrait faire en sorte que les gens deviennent infectieux plus rapidement.
Des chercheurs du Royaume-Uni ont utilisé des modèles mathématiques pour tester ces hypothèses.
Ils ont trouvé que l’explication qui correspondait le mieux aux données était que la nouvelle variante est vraiment plus transmissible. Et ils ont estimé qu’une personne ayant la nouvelle variante infecte en moyenne 56% de personnes de plus qu’une personne ayant la variante originale.
Les données de recherche des contacts au Royaume-Uni ont également montré que les contacts étroits d’une personne atteinte de la nouvelle variante sont plus nombreux à être infectés.
Certains pays ont annulé des vols au départ du Royaume-Uni par crainte de la nouvelle souche COVID. Shutterstock/rarrarorro
On a également constaté que les patients atteints de la nouvelle variante étaient davantage porteurs du virus. Ensemble, cela prouve que la variante B.1.1.7 est entre 40% et 70% plus transmissible que la variante originale.
Les variantes trouvées en Afrique du Sud et au Brésil partagent certaines des mêmes mutations que la variante B.1.1.7. Certains éléments indiquent qu’ils peuvent également être plus transmissibles ou mieux à même d’échapper à l’immunité.
Mais il y a plus d’incertitude sur ces variantes, en partie parce que la qualité des données n’est pas aussi élevée qu’au Royaume-Uni, qui est très bon pour le séquençage du génome.
Qu’est-ce que cela signifie pour les contrôles aux frontières de la Nouvelle-Zélande?
Les nouvelles variantes ont été détectées dans de nombreux pays, notamment chez les personnes vivant dans les centres d’isolement gérés par la Nouvelle-Zélande.
Il y a déjà eu plusieurs cas de personnes travaillant dans ces établissements qui ont contracté des infections lors de leur arrivée récente.
Les variantes plus transmissibles arrivant à la frontière néo-zélandaise augmentent les risques pour ces travailleurs, qui à leur tour ont plus de chances de transmettre le virus à d’autres personnes de la communauté, ce qui amplifie le risque d’une épidémie communautaire.
En réponse, le gouvernement déclare que les arrivées internationales devront être testées négativement dans les 72 heures précédant le départ. Ils devront également passer un test le jour de leur arrivée en Nouvelle-Zélande.
Ces mesures fournissent une couche supplémentaire dans nos défenses contre COVID-19.
Comment pouvons-nous gérer le risque?
Les nouvelles variantes se répandent de la même manière que l’originale: par le biais de contacts étroits entre les personnes, en particulier dans les environnements surpeuplés ou mal aérés.
Cela signifie que tous les outils que nous avons développés pour lutter contre le virus fonctionneront encore. Il s’agit notamment des tests, de la recherche des contacts, des masques et de la distanciation physique.
Comment les masques faciaux font la différence.
Mais toute variante qui est plus transmissible a un nombre R plus élevé. Pour lutter contre une épidémie, nous devons ramener le nombre R en dessous de 1 et il se peut donc que nous devions utiliser davantage de ces outils pour y parvenir.
Par exemple, lors de l’épidémie d’Auckland en août 2020, le niveau d’alerte 3 a suffi pour contenir et finalement éliminer l’épidémie. Notre analyse a montré que le niveau d’alerte 3 a réduit R à environ 0,7.
Si nous avions une épidémie similaire avec la nouvelle variante, R pourrait être 50 % plus élevé, ce qui signifierait qu’il est supérieur à 1. En d’autres termes, nous devrions probablement utiliser le niveau d’alerte 4 pour contenir une épidémie, et il pourrait falloir plus de temps pour éliminer le virus qu’auparavant.
Pour donner à nos traceurs de contact la meilleure chance possible de contenir une nouvelle épidémie sans avoir besoin d’un niveau d’alerte 3 ou 4, nous devons tous faire notre part. Cela implique de rechercher les codes QR lors de nos déplacements et d’utiliser l’application pour les scanner, ainsi que d’activer le Bluetooth. Et cela signifie rester à la maison et se faire tester si l’on se sent malade.
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